Στις περιβαλλοντικές επιστήμες, οι προστατευόμενες φυσικές περιοχές είναι φυσικές περιοχές, που θεσπίζονται μέσω ειδικών νόμων σε εθνικό ή περιφερειακό επίπεδο από δημόσιους φορείς ή ιδιώτες, όπως ερευνητικά ιδρύματα ή φιλανθρωπικά ιδρύματα, με σκοπό τη διατήρηση της περιβαλλοντικής ισορροπίας ενός συγκεκριμένου τόπου, αύξηση ή διατήρηση της ακεραιότητας και της βιοποικιλότητάς του.

Ανάλογα με το επίπεδο προστασίας που εγγυάται η νομοθεσία κάθε μεμονωμένου κράτους, οι προστατευόμενες φυσικές περιοχές χωρίζονται στις κατηγορίες της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN - International Union for the Conservation of Nature), μιας μη κυβερνητικής οργανισμός που ασκεί συντονιστικό ρόλο μεταξύ διαφορετικών οργανισμών σε περιβαλλοντικά θέματα. Καταστέλλονται εάν δεν υπάρχουν πλέον οι κατάλληλες συνθήκες για την επίτευξη των σκοπών τους και για τροποποιήσεις που έχουν πιστοποιηθεί από το Εθνικό Ινστιτούτο Άγριας Ζωής, βάσει απογραφών των ειδών που ενδιαφέρουν.[απαιτείται παραπομπή]

Χαρακτηρίζονται από ετερογενή τοπία και κατοικούνται από διαφορετικά είδη φυτών και ζώων, προορίζονται για καταφύγιο, αναπαραγωγή και ανάπαυση της άγριας ζωής, όπου απαγορεύεται το κυνήγι - εκτός από λόγους ελέγχου υπεράριθμων ειδών άγριας ζωής. Αυτός ο επιλεκτικός έλεγχος μπορεί να ασκηθεί με σύλληψη, όταν το Εθνικό Ινστιτούτο Άγριας Ζωής (τώρα συγχωνευμένο στο ISPRA) επαληθεύσει την αναποτελεσματικότητα άλλων μεθόδων.

Ιστορικό

Εθνικό πάρκο Vanoise, το πρώτο γαλλικό πάρκο
Από την αρχαιότητα ήταν κατανοητό ότι μια ολόκληρη περιοχή ή τμήματα του έπρεπε να θεωρηθεί και να χρησιμοποιηθεί διαφορετικά, επειδή διέθετε χαρακτηριστικά που το καθιστούσαν ιδιαίτερο σε σύγκριση με τα γύρω μέρη. Σύμφωνα με ορισμένους μελετητές, η ιδέα της διατήρησης ενός τόπου μπορεί να χρονολογείται πριν από 40.000 χρόνια. Επιπλέον, αυτή η ιδέα μπορεί να βρεθεί τόσο στον χριστιανικό όσο και στον ανατολικό πολιτισμό. Μετά την ιδέα του «ιερού δάσους», χαρακτηριστικό του ρωμαϊκού και του κελτικού πολιτισμού, στην εποχή των Καρολίνδρων, επικράτησε μια μορφή προστατευόμενης περιοχής: το «κυνηγετικό καταφύγιο», όπου ασκούνταν το κυνήγι που ήταν μια τέχνη ευγενής και συμβολική, αλλά επίσης χρήσιμο για την προετοιμασία για πολέμους. Κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα γίναμε μάρτυρες της κατασκευής κήπων και της εξέλιξής τους με το "πάρκο του δέκατου τέταρτου αιώνα", όπου βρέθηκε μια ολοένα και πιο εκλεπτυσμένη τεχνική τεχνογνωσία.

Η πραγματική καμπή ήρθε το 1826 όταν στο Βασίλειο των Δύο Σικελιών αποφασίστηκε να διατηρηθούν τα δάση του Montecalvo, του San Vito και του Calvi. στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1832, το Hot Springs Reservation και το 1853 το Fontainebleau Reservation στη Γαλλία. Χάρη στην επιρροή του ρομαντισμού, η φύση άρχισε να θεωρείται ως ένας αισθητικός πόρος και οι χώροι πρασίνου άρχισαν να σχεδιάζονται στις ευρωπαϊκές πόλεις ως αναπόσπαστο μέρος του αστικού πλαισίου. Στο δεύτερο μισό του δέκατου ένατου αιώνα, άρχισε η συζήτηση σχετικά με την ευκαιρία να προστατευθούν περιοχές αντικειμενικής ομορφιάς και πλούτου για να προστατευθούν από τη μεταμόρφωση και την απώλεια ταυτότητας λόγω της ανάπτυξης οικισμών. Το 1866 γινόμαστε μάρτυρες της γέννησης των πρώτων εθνικών πάρκων στον κόσμο, του Εθνικού Πάρκου Glacier στον Καναδά και του Εθνικού Πάρκου Yellowstone στις ΗΠΑ, με επίσημη πράξη του 1872. Επιπλέον, πρέπει να θυμόμαστε το Βασιλικό Εθνικό Πάρκο στην Αυστραλία (1879), το Καναδικό στο Banff (1885), το Tongariro στη Νέα Ζηλανδία (1894) και το Εθνικό Πάρκο Kruger στη Νότια Αφρική (1898). Με τον ερχομό του 20ου αιώνα, διαδόθηκε στην Ευρώπη η ιδέα ότι μια περιοχή άξιζε την προσοχή για τις ιστορικές και αρχαιολογικές της πτυχές καθώς και τις νατουραλιστικές και γεωλογικές της πτυχές. Αυτό οδήγησε στη δημιουργία του ελβετικού εθνικού πάρκου Engadine.

Οι διαφορές μεταξύ των ευρωπαϊκών και αμερικανικών πάρκων είναι αξιοσημείωτες. Μάλιστα, ενώ στη νέα ήπειρο υλοποιήθηκαν δράσεις διατήρησης σε αμόλυντες και αραιοκατοικημένες περιοχές, στη γηραιά ήπειρο οι προς προστασία περιοχές είναι ιδιαίτερα ανθρωποποιημένες. Το θέμα συζητήθηκε το 1933 στο Λονδίνο κατά τη διάρκεια της «Διεθνούς Διάσκεψης για τα Προβλήματα της Προστασίας της Πανίδας και της Χλωρίδας» που καθιέρωσε ότι ο άνθρωπος πρέπει να εισέρχεται σε αυτά τα μέρη μόνο ως επισκέπτης. Σταδιακά όμως λήφθηκε υπόψη η οικονομική πτυχή που επέτρεψε την άσκηση ανθρώπινων δραστηριοτήτων συμβατών με την προστασία της περιοχής. Από το 1961, η IUCN δημοσίευσε και ενημέρωσε τον επίσημο κατάλογο των εθνικών πάρκων και των ισοδύναμων πόρων για λογαριασμό του ΟΗΕ.

Εθνικό Πάρκο Gran Paradiso (Colle del Nivolet), το παλαιότερο στην Ιταλία
Το 1992 η IUCN όρισε την προστατευόμενη περιοχή ως «μια λωρίδα εδάφους, περισσότερο ή λιγότερο εκτεταμένη, όπου κατευθυντήριες γραμμές, οδηγίες και εφαρμόζονται κανόνες για τη χρήση του περιβάλλοντος από τον άνθρωπο που επιτρέπουν τη διατήρηση ή/και τον πειραματισμό μεθόδων, μορφών και τεχνολογιών κατάλληλων για τη διαχείριση των πόρων του πλανήτη με ισορροπημένο τρόπο με άλλα ζωντανά είδη (φυτά και ζώα).